Weißer Kalk, Höhlen und ein Buchenwald über dem Meer
Ein Nationalpark von hundertachtzehntausend Hektar, Inseln inbegriffen.
Der Gargano ist ein isolierter Kalkstock, geologisch den Dinariden näher als dem Apennin. Das Gestein ist durchlässig, und das Wasser verschwindet darin: Daher die Dolinen der Hochfläche, die Meereshöhlen entlang der Küste und das fast völlige Fehlen oberirdischer Flüsse. Seit 1991 ist fast die ganze Halbinsel Nationalpark.
Die Küste
Von Vieste Richtung Mattinata reiht sich eine weiße Steilwand an die andere, durchsetzt von Kiesbuchten, die nur zu Fuß oder per Boot erreichbar sind: die Baia delle Zagare mit ihren Felsnadeln, Vignanotica, die Cala della Sanguinaria. Nach Norden dagegen werden die Strände länger und sandig, mit den Pinienwäldern dahinter und den Campingplätzen darin.
Die Höhlen
Der Abschnitt zwischen Vieste und Mattinata hat Dutzende von Meereshöhlen, die das Wasser in den Kalk gefressen hat: die Campana, die Due Occhi, die Grotta Sfondata, die Grotta Smeralda. Man besichtigt sie nur vom Meer aus, mit den Booten, die jeden Morgen im Hafen von Vieste ablegen; die Fahrt dauert drei Stunden, und in einige fährt man wirklich hinein, andere sieht man von außen.
Das Innere und der Wald
Über fünfhundert Metern ändert sich die Landschaft völlig: Die Hochfläche besteht aus Weiden, Trockenmauern und Dolinen, und die Dörfer liegen obenauf. Der Foresta Umbra bedeckt zehntausend Hektar mit Buchen, Eichen und Ahorn und ist der einzige Wald dieser Art so nah am Meer in Italien. Seine ältesten Buchenbestände sind seit 2017 Unesco-Erbe.
Die Seen und die Inseln
An der Nordseite liegen der Lesina- und der Varano-See, zwei Lagunen, die ein Sandstreifen vom Meer trennt: Varano ist mit sechzig Quadratkilometern der größte See Süditaliens und ein Ort des Fischfangs und der Zugvögel. Zwanzig Meilen draußen liegen die fünf Tremiti-Inseln.