Calcaire blanc, grottes et une forêt de hêtres au-dessus de la mer
Un parc national de cent dix-huit mille hectares, îles comprises.
Le Gargano est un massif calcaire isolé, géologiquement plus proche des Dinarides que de l'Apennin. La roche est perméable et l'eau y disparaît : de là viennent les dolines du plateau, les grottes marines le long de la côte et l'absence presque totale de rivières en surface. Depuis 1991 presque tout le promontoire est parc national.
La côte
De Vieste vers Mattinata la côte est une succession de falaises blanches qui tombent à pic, avec des criques de galets accessibles seulement à pied ou en bateau : la Baia delle Zagare et ses aiguilles, Vignanotica, la Cala della Sanguinaria. Vers le nord, en revanche, les plages s'allongent et deviennent de sable, avec les pinèdes derrière et les campings dedans.
Les grottes
Le tronçon entre Vieste et Mattinata compte des dizaines de grottes marines creusées par l'eau dans le calcaire : la Campana, les Due Occhi, la Grotta Sfondata, la Grotta Smeralda. Elles se visitent uniquement depuis la mer, avec les bateaux qui partent du port de Vieste chaque matin ; le tour dure trois heures et dans certaines on entre vraiment, dans d'autres on regarde de l'extérieur.
L'intérieur et la forêt
Au-dessus de cinq cents mètres le paysage change du tout au tout : le plateau est fait de pâturages, de murets de pierre sèche et de dolines, et les villages sont au sommet. La Foresta Umbra couvre dix mille hectares de hêtres, de chênes et d'érables, et c'est le seul bois de ce type aussi près de la mer en Italie. Ses hêtraies les plus anciennes sont au patrimoine de l'Unesco depuis 2017.
Les lacs et les îles
Sur le versant nord se trouvent le lac de Lesina et le lac de Varano, deux lagunes séparées de la mer par un cordon de sable : Varano, avec ses soixante kilomètres carrés, est le plus grand lac d'Italie méridionale, et c'est un lieu de pêche et d'oiseaux migrateurs. Au large, à vingt milles, se tiennent les cinq îles Tremiti.