Witte kalksteen, grotten en een beukenbos boven zee
Een nationaal park van honderdachttienduizend hectare, eilanden inbegrepen.
De Gargano is een geïsoleerd kalkmassief, geologisch dichter bij de Dinariden dan bij de Apennijnen. Het gesteente is doorlatend en het water verdwijnt erin: daarvandaan komen de dolines van de hoogvlakte, de zeegrotten langs de kust en het vrijwel volledig ontbreken van rivieren aan de oppervlakte. Sinds 1991 is vrijwel het hele schiereiland nationaal park.
De kust
Van Vieste richting Mattinata is de kust een opeenvolging van witte kliffen die loodrecht in zee vallen, met kiezelbaaien die alleen te voet of per boot bereikbaar zijn: de Baia delle Zagare met haar rotsnaalden, Vignanotica, de Cala della Sanguinaria. Naar het noorden worden de stranden juist langer en zandig, met de dennenbossen erachter en de campings erin.
De grotten
Het stuk tussen Vieste en Mattinata telt tientallen zeegrotten die het water in de kalksteen heeft uitgesleten: de Campana, de Due Occhi, de Grotta Sfondata, de Grotta Smeralda. Je bezoekt ze alleen vanaf zee, met de boten die elke ochtend uit de haven van Vieste vertrekken; de tocht duurt drie uur en sommige vaar je echt binnen, andere bekijk je van buitenaf.
Het binnenland en het bos
Boven de vijfhonderd meter verandert het landschap volledig: de hoogvlakte bestaat uit weiden, droge muurtjes en dolines, en de dorpen liggen bovenop. De Foresta Umbra beslaat tienduizend hectare beuken, eiken en esdoorns, en het is het enige bos van dit soort dat in Italië zo dicht bij zee ligt. De oudste beukenopstanden staan sinds 2017 op de Unesco-lijst.
De meren en de eilanden
Aan de noordkant liggen het meer van Lesina en het meer van Varano, twee lagunes die door een zandrug van de zee gescheiden worden: Varano is met zijn zestig vierkante kilometer het grootste meer van Zuid-Italië, en het is een plek van visserij en trekvogels. Twintig mijl uit de kust liggen de vijf Tremiti-eilanden.